西晋时期，封建朝廷极其腐败，连连内讧。北方匈奴乘机入侵，消灭了晋军主力，攻陷了晋都洛阳，俘虏了晋憨帝带回国去。

匈奴教晋愍帝身穿奴才的服装，宴会时为匈奴贵族端茶倒酒，打猎时命令他充当猎犬，徒步在马队前奔跑，追捕猎物。晋愍帝受尽了匈奴的奚落与侮辱，最后还被匈奴杀掉了。西晋皇帝的命运尚且如此，普通百姓的痛苦就可想而知了。

这时有一位爱国志士名叫祖逖，发誓要为国家报仇雪恨。他与好友刘琨住在一起，每天深夜刚听到鸡鸣，两人就互相唤醒对方，出屋练武。在皎洁的月光下，两位热血青年刀光剑影，比翼对舞，直到皓月西沉、东方发白才收剑回屋。多少年来他们一直坚持“闻鸡起舞”，无论酷暑严冬，无论刮风下雨，从不间断。就这样，他们练就了高强武艺，磨砺了坚定意志。

公元317年，司马睿在建康（今南京市）建立了东晋政权，称晋元帝。东晋朝廷满足于在江南占有一席之地，不思积极收复失陷的国土。祖逖十分焦虑，专程从沦陷区赶到建康求见司马睿，要求领兵北伐，收复中原。

司马睿不好拒绝祖逖的要求，就任命祖逖为豫州刺史，只拨给他一点点粮食与布匹，要他自己招兵买马，建立军队。

豫州的地盘在北方，恰恰是敌人的占领区，祖逖毅然带领部属乘舟渡江去上任。在江中心，祖逖用船桨猛击江水，发誓要收复中原。他的豪壮气概激励了跟随他的人。

渡江后，祖逖赶造兵器，招募兵士。他的队伍纪律严明，作战勇敢，很快就收复了黄河以南的大片失地。