北宋大文豪苏轼有个表兄弟叫文与可，特别善于画竹。据说每次他画竹时，都不用草稿，提笔便画，但所画的竹子都各具风姿，没有一根是相同的。四面八方的人都带着白绢来求他画竹子，因此众人便在他家门口互相挤踩，这让文与可非常讨厌，他把白绢丢在地上骂道：“我将用这些白绢做袜子！”人们便把这句话当成一个笑话，到处传扬。

 这话传到时任徐州太守的苏轼那里时，苏轼大笑不已。恰巧这时文与可从洋州回来，就写信给苏轼说：“我近来常告诉那些求画的人，说：‘我们画墨竹这一流派的人，已影响到近在徐州的苏轼，你们可去求他画。’做袜子的材料将会聚集到你那里了。”苏轼忍俊不禁，但也深深佩服文与可画竹的才能。

 一次，苏轼问文与可，为什么他的竹画得如此有神。文与可答道：“竹子开始生出时，虽然只是一个萌芽，但节、叶都具备了。待它像拔剑出鞘一样长高时，内在却和刚生出时一样。如今画竹的人都是一节节地画它，一叶叶地堆积它，这样怎么会有完整的、活生生的竹子呢？所以画竹前，心里必须先有完整的竹子形象，然后拿起笔来仔细斟酌，想象出自己想要的竹子，最后急速动手作画，一气呵成。”

 后来，文与可去世了，苏轼写了一篇文章来纪念他，文中就有“故画竹必先得成竹于胸中”之句，“胸有成竹”一词就流传了下来。