战国时期，有一个老人，住在长城附近，人们都叫他塞翁。塞翁善于推算未来的吉凶祸福。

塞翁家里养了很多马。可是有一天，不知道什么原因，他家的一匹马逃到塞外的大草原上去了。乡亲们都觉得非常的可惜，担心老人会受不了这个打击，都好言好语安慰他：“你虽然损失了一匹马，但千万要想开点，保重身体要紧。”塞翁却十分平静地说：“这没有什么关系，马丢了虽然是一大损失，但谁知道这不会成为一件好事呢？”

乡亲们听了塞翁的话，觉得很好笑。马丢了，明明是件坏事，他却认为是件好事，大家都认为塞翁只是自我安慰而已。可是过了一段时间，丢失的马不仅自己回家了，还带回一匹北方少数民族的好马。

乡亲们听说马自己回来了，纷纷前来向塞翁道贺：“您真是好福气啊，马不仅没有丢，还带回一匹好马。”塞翁又不紧不慢地说：“平白得了一匹好马，谁知道这不会变成一件坏事呢？”乡亲们不以为意，以为他是心里高兴，嘴上谦虚。

塞翁的儿子非常喜欢骑马。他发现带回来的那匹马个子高高大大，膘肥体壮，一看就知道是匹好马。他高兴得每天都骑马出游，觉得非常的得意。结果，有一天他骑得太快，一不小心从马上掉下来，把腿给摔断了。乡亲们又来看望他，安慰塞翁父子俩。这时塞翁又意味深长地说：“虽然摔断了腿但却保住了命，谁知道这不会成为一件好事呢？”众人听了都不明白这句话是什么意思。

一年后，匈奴兵大举入侵塞内，青年男子都应征入伍，这些被抓的人十个有九个死于战场。只有塞翁的儿子因为腿断了没有上前线，从而保全了一条性命。

这就是“塞翁失马”的故事，它反映了古代劳动人民朴素的辩证思想，告诉我们祸与福在一定条件下可以互相转化。现在人们在使用这个成语时，常常把“塞翁失马”与“安知非福”连在一起。