《大学》原本是《礼记》中的一篇，相传为孔子的弟子曾参（前505—前434年）所作。中唐韩愈、李翱等人，尊崇儒道，排斥异说。他们努力维护道统，因而对《大学》（与《中庸》）倍加推崇。至北宋，程颢、程颐二人，对《大学》更是百般褒奖宣扬，甚至称“《大学》，孔氏之遗书而初学入德之门也”。此后，到了南宋，朱熹继承二程的思想，便把《大学》从《礼记》中抽出来，与《论语》、《孟子》、《中庸》并列，及至朱熹撰《四书章句集注》时，《大学》便成了《四书》之一。按朱熹和宋代另一位著名学者程颐的看法，《大学》是孔子及其门徒留下来的遗书，是儒学的入门读物。所以，朱熹把它列为“四书”之首，并且把《大学》重新编排整理，分为“经”一章，“传”十章。认为，“经一章盖孔子之言，而曾子述之；其传十章，则曾子之意而门人记之也。”也就是说，“经”是孔子的话，曾子记录下来；“传”是曾子解释“经”的话，由曾子的学生记录下来。宋、元以后，《大学》成为学校官定的教科书和科举考试的必读书，对古代教育产生了极大的影响。